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El gobierno de EE.UU. ha señalado que los bancos deben prestar más atención a las cadenas de suministro que incluyen trabajo forzado en la provincia china de Xinjiang. Un aviso comercial actualizado publicado por varios departamentos del gobierno estadounidense el 13 de julio dedica una atención mucho mayor al papel de los bancos y otras instituciones financieras en comparación con el primer aviso de este tipo, publicado hace un año.

El gobierno de Biden ha intensificado la presión sobre China por sus supuestos abusos en Xinjiang, donde se le acusa de someter a la minoría uigur, mayoritariamente musulmana, y a otros grupos étnicos a una campaña de genocidio. China niega las acusaciones. Se ha puesto un intenso escrutinio en las cadenas de suministro que pasan por Xinjiang o utilizan mano de obra uigur, especialmente en las industrias textil, del algodón y solar.

El documento actualizado recuerda a los bancos que están obligados por la Ley de Secreto Bancario (BSA) a incluir en los informes de actividades sospechosas (SARs) “todos los [indicios] relevantes de trata de seres humanos identificados en transacciones financieras o series de transacciones o a través de otros métodos apropiados”. “Si las instituciones financieras carecen de controles suficientes, los actores criminales pueden beneficiarse de un fácil acceso a los servicios financieros para avanzar y sacar provecho de sus empresas”, advierte la advertencia. El aviso también dice que cualquier entidad que haga negocios “con o a través” de un banco estadounidense debe comunicarse con sus contrapartes, socios y filiales para entender cómo las expectativas de cumplimiento de EE.UU. sobre Xinjiang podrían afectarles.

En EE.UU. apenas se han producido casos de aplicación de la ley contra los bancos en relación con la esclavitud moderna o la trata de seres humanos en las cadenas de suministro chinas, y la atención se ha centrado principalmente en las grandes marcas o importadores con cadenas de suministro en China. Sin embargo, según Betsy Popken y Matthew Moses, abogados de derechos humanos y de cuello blanco, respectivamente, del bufete de abogados Orrick, el gobierno está dando señales de que esto podría cambiar.

“Hay claros indicios por parte de los reguladores, agencias y representantes del gobierno de que habrá un mayor escrutinio y aplicación de la ley en relación con la cuestión del trabajo forzoso de los uigures en Xinjiang, entre otros problemas de trabajo forzoso y tráfico de personas”, dicen los abogados a GTR en respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico. “Los bancos y las instituciones financieras deben, por lo tanto, esperar una mayor atención a la aplicación de la BSA a esta cuestión”.

El asesoramiento sigue a dos piezas de orientación de la Red de Aplicación de Crímenes Financieros, el regulador de delitos financieros de Estados Unidos, en 2014 y 2020, . Esa orientación mira los riesgos de trabajo forzado a nivel mundial, en lugar de señalar a China.

El papel de los bancos

El nuevo aviso, emitido por los departamentos del Tesoro, Estado, Comercio, Seguridad Nacional, Trabajo y el Representante de Comercio de EE.UU., afirma que “las instituciones financieras desempeñan un papel fundamental en la identificación de las transacciones asociadas a la trata de seres humanos a nivel transaccional o de cajero”. El aviso incluye una lista “no exhaustiva” de industrias en las que se ha identificado el trabajo forzoso en Xinjiang. Además de la ropa y la energía solar, incluye la agricultura, los teléfonos móviles, el silicio, el azúcar, los alimentos procesados, la electrónica, los juguetes y los fideos.

Aunque los bancos desempeñan un papel importante a la hora de descubrir y transmitir información -a través de los RAS- sobre posibles fechorías, “es legítimo preguntarse si las instituciones financieras son las más adecuadas para hacerlo, especialmente si no están proporcionando financiación”, según Lakshmi Kumar, director de políticas de Global Financial Integrity, un grupo de reflexión de Washington DC.

“Aunque ciertamente no pueden comprobar y supervisar toda la cadena de suministro, sí pueden comprobar el uso de [empresas] de fachada y la ausencia de requisitos de propiedad efectiva”, explica a GTR.

Esta tarea será más fácil, ya que la legislación contra el blanqueo de capitales aprobada recientemente en EE.UU. se centra en el intercambio de información y establecerá un registro de beneficiarios reales, afirma. “Pero con las relaciones de corresponsalía, también depende de la capacidad de un banco local para identificar esos riesgos”.

Los esfuerzos en EE.UU. para eliminar la esclavitud moderna de las importaciones se han centrado en métodos como las órdenes de retención del despacho (WRO, por sus siglas en inglés), en virtud de las cuales los funcionarios de aduanas pueden incautar los envíos y exigir a los importadores pruebas de que los productos no han sido fabricados con trabajo forzado.